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Ebola : l'épidémie « en passe de devenir la plus importante jamais enregistrée », alerte l'ONU
L'épidémie de maladie à virus Ebola qui sévit dans l'est de la République démocratique du Congo prend une ampleur de plus en plus préoccupante. Avec près de 4 500 cas confirmés et plus de 2 000 décès, l'épidémie progresse à un rythme qui fait craindre à l'Organisation mondiale de la santé (OMS) qu'elle puisse dépasser, si la tendance actuelle se poursuit, la plus grave épidémie d'Ebola jamais enregistrée, survenue en Afrique de l'Ouest entre 2014 et 2016.
Dans une dépêche publiée sur le site des Nations Unies et consultée le dimanche 16 août par Forum des As, l'ONU rapporte que la riposte sanitaire accuse encore un retard important face à la progression du virus.
« L'épidémie a pris une avance considérable, elle est toujours loin devant nous et nous essayons de la rattraper », a reconnu le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lors d'une conférence de presse à Genève.
L'ITURI AU CŒUR DE L'ÉPIDÉMIE
Déclarée officiellement le 15 mai dernier, l'épidémie s'est propagée en moins de trois mois dans six provinces et dizaines de zones de santé.
La province de l'Ituri, dans le nord-est du pays, concentre la grande majorité des cas et des décès, avec une transmission particulièrement persistante à Bunia, Rwampara et Nizi.
Selon les estimations de l'OMS, la flambée aurait en réalité commencé deux à trois mois avant sa reconnaissance officielle. Une enquête épidémiologique et génétique est toujours en cours afin d'identifier l'origine et les premières chaînes de transmission.
DES DÉCÈS DANS LES COMMUNAUTÉS INQUIÈTENT L'OMS
Cette situation complique considérablement la riposte. L'insécurité, les déplacements de populations et les difficultés liées au suivi des contacts ont permis au virus de circuler pendant plusieurs semaines avant que certaines chaînes de transmission ne soient détectées.
L'un des principaux motifs d'inquiétude réside désormais dans le nombre important de malades qui décèdent dans leurs communautés sans avoir été identifiés ou pris en charge dans des centres spécialisés.
« Cela indique qu'il existe des chaînes de transmission dont nous ignorons l'existence », a averti Tedros Ghebreyesus.
Cette situation augmente le risque de propagation, notamment lorsque les malades sont pris en charge par leurs proches à un stade avancé de la maladie. Les cérémonies funéraires constituent également un moment particulièrement critique en raison des risques de contamination.
Face à cette réalité, l'OMS estime que la lutte contre Ebola doit désormais se concentrer davantage au sein des communautés et pas uniquement dans les centres de traitement.
Le suivi des contacts atteint actuellement environ 80 %, alors que l'objectif fixé par l'organisation est de parvenir à 95 % afin d'interrompre efficacement les chaînes de transmission. Plus de 21 000 agents de santé communautaires ont déjà été formés pour renforcer la surveillance et la sensibilisation.
Les autorités prévoient également de tripler les capacités de traitement, avec un objectif de 3 000 lits au cours des trois prochains mois, ainsi que le recrutement de plusieurs milliers de professionnels de santé supplémentaires. À ce jour, 886 patients ont été déclarés guéris.
L'INSÉCURITÉ COMPLIQUE LA RIPOSTE
À la crise sanitaire s'ajoute la situation sécuritaire particulièrement fragile dans l'est du pays. Les violences armées limitent les déplacements des équipes médicales, perturbent la surveillance épidémiologique et compliquent l'acheminement des échantillons vers les laboratoires.
« Nous sommes encore très loin de maîtriser la situation », a déclaré Chikwe Ihekweazu, directeur exécutif du programme de l'OMS chargé des urgences sanitaires.
La situation est d'autant plus préoccupante que les structures sanitaires elles-mêmes peuvent être affectées par les violences, ce qui augmente le risque de voir certaines transmissions échapper à la surveillance.
LA RECHERCHE S'ACCÉLÈRE
Contrairement à la souche Zaïre, contre laquelle plusieurs outils de prévention et de traitement sont disponibles, le virus Bundibugyo ne dispose actuellement ni d'un vaccin homologué spécifiquement contre cette souche ni d'un traitement spécifique approuvé.
La recherche scientifique s'accélère toutefois. Deux vaccins conçus contre le virus Bundibugyo sont actuellement entrés en essais cliniques de phase I. Des études menées sur des animaux ont également montré des résultats encourageants concernant une éventuelle protection croisée avec Ervebo, le vaccin utilisé contre Ebola-Zaïre.
L'OMS envisage ainsi d'intégrer ce vaccin à un essai de phase III en RDC afin de déterminer s'il peut protéger efficacement contre la souche Bundibugyo.
Sur le plan thérapeutique, un essai soutenu par l'OMS a déjà inclus 100 patients.
UN FINANCEMENT ENCORE INSUFFISANT
La capacité de la communauté internationale à répondre à l'ampleur de la crise dépend également des ressources disponibles. Sur les 518 millions de dollars nécessaires au plan continental de préparation et de riposte, seuls 264 millions de dollars avaient été déboursés au moment du bilan présenté par l'OMS.
L'enjeu est donc désormais de transformer rapidement les efforts de recherche, de surveillance et de prise en charge en une riposte suffisamment efficace pour reprendre l'avantage sur le virus.
L'épidémie qui avait frappé l'Afrique de l'Ouest entre 2014 et 2016 reste, à ce jour, la plus importante jamais enregistrée, avec plus de 28 000 cas. Mais pour Tedros Ghebreyesus, le rythme actuel de propagation de l'épidémie en RDC est tel qu'elle pourrait bientôt dépasser ce précédent.
« Elle est en passe de la dépasser », a-t-il averti, faisant de cette nouvelle flambée d'Ebola l'une des crises sanitaires les plus préoccupantes actuellement observées sur le continent africain.
Ézéchiel Monteirious MONTEIRO