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La fabrication chinoise de panneaux solaires se développe en Afrique

Alors que la fabrication chinoise de panneaux solaires se développe en Afrique, des tensions commerciales menacent cette expansion. Dans une zone industrielle en périphérie de Hawassa - une ville éthiopienne en pleine croissance située à environ 286 kilomètres au sud d'Addis-Abeba -, des rangées de machines automatisées transforment des plaquettes de silicium importées en cellules solaires, destinées en grande partie aux marchés d'exportation des États-Unis et de l'Europe.

Ces usines sont gérées par un nombre croissant de fabricants de matériel solaire liés à la Chine, qui s'implantent dans ce type de zones économiques à travers l'Afrique.

Si cette évolution reflète une restructuration plus large de l'industrie solaire mondiale - les fabricants chinois, confrontés à une réduction de leurs marges sur le marché intérieur et frappés par les droits de douane américains ainsi que par les règles anti-contournement visant l'Asie du Sud-Est, se tournant de plus en plus vers l'Afrique comme nouvelle frontière industrielle -, une autre menace plane désormais, susceptible de stopper net cette production africaine.

En avril dernier, les données du service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis (CBP) ont révélé une forte augmentation des saisies de produits solaires en provenance d'Éthiopie, en vertu de la loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours (Uyghur Forced Labor Prevention Act). Les produits contenant des cellules fabriquées en Éthiopie représentaient plus des deux tiers de la valeur des importations solaires saisies au cours des deux premiers mois de 2026.

ENQUÊTE SUR LES EXPÉDITIONS DE PANNEAUX SOLAIRES EN PROVENANCE D'ÉTHIOPIE

Pour compliquer encore la situation, les fabricants américains de panneaux solaires ont demandé récemment aux autorités fédérales du commerce d'enquêter sur les expéditions de panneaux solaires en provenance d'Éthiopie, soupçonnant certaines entreprises d'utiliser ce pays pour contourner les droits de douane imposés aux produits fabriqués en Chine.

L'Éthiopie gravit les échelons de la hiérarchie manufacturière dans le domaine de l'énergie

Ce dernier développement pourrait freiner la dynamique impressionnante du secteur solaire chinois, qui commençait à prendre de l'ampleur et permettait à des pays africains comme l'Éthiopie de gravir les échelons de la hiérarchie manufacturière dans le domaine de l'énergie - un secteur longtemps dominé par les entreprises occidentales et, au cours de la dernière décennie, par la Chine.

Actuellement, des usines sont en activité ou en cours de développement en Éthiopie, au Kenya, en Égypte, au Ghana et au Nigeria, souvent au sein de zones franches d'exportation ou de zones économiques spéciales liées à des investissements et à des projets d'infrastructure chinois.

Selon les analystes du secteur, l'Afrique offre des coûts de main-d'œuvre plus faibles, une logistique améliorée et, jusqu'à récemment, une moindre surveillance sur les marchés d'exportation. Toutefois, cet avantage pourrait s'amenuiser compte tenu de la situation actuelle aux États-Unis. Néanmoins, ces obstacles présentent aussi un avantage.

LES ENTREPRISES EN AFRIQUE DOIVENT DÉVELOPPER LEUR PROPRE TECHNOLOGIE

Johnstone Chikwanda, ingénieur en mécanique zambien et expert en énergie, souligne que la production locale de panneaux solaires réduirait les délais de réalisation des projets au sein du pays et éliminerait les casse-têtes logistiques, en particulier pour les nations dont les cargaisons importées doivent traverser plusieurs États et emprunter des infrastructures de transport imprévisibles avant d'atteindre leur destination.

Les entreprises en Afrique doivent développer leur propre technologie.

Chikwanda ajoute qu'il serait souhaitable de voir émerger une entreprise en Afrique, qu'elle développe sa propre technologie ou qu'elle s'appuie sur le savoir-faire chinois pour produire sur place.

"Bien entendu, elles [les entreprises chinoises] bénéficient d'un avantage concurrentiel car, en fabriquant les panneaux solaires là-bas [en Chine], elles réalisent des économies d'échelle, ce qui leur permet de proposer des prix attractifs. Mais, là encore, on ne peut sous-estimer les coûts de transport. Si l'on fabrique ces panneaux en Afrique, on supprime cette dépense, ce qui permet de rivaliser équitablement sur les prix. De plus, nos coûts de main-d'œuvre ne sont pas si élevés", a déclaré Johnstone Chikwanda lors d'un précédent entretien.

LE PÔLE SOLAIRE EN PLEIN ESSOR DE L'ÉTHIOPIE

Le parc industriel de Hawassa accueille au moins trois fabricants de panneaux solaires liés à la Chine, mais ils sont loin d'être les seuls présents sur le site.

L'entreprise japonaise Toyo Solar a lancé une production pilote début 2025, suite à un investissement de 60 millions de dollars réalisé l'année précédente. Elle est à la pointe de la technologie TOPCon (contacts passivés à oxyde tunnel), un type de cellule solaire utilisant une couche isolante ultra-fine pour optimiser la capture de l'énergie solaire. Ces cellules sont destinées aux marchés d'exportation. L'entreprise prévoit de porter la capacité de l'usine éthiopienne de 2 gigawatts à 4 gigawatts de panneaux solaires.

Outre Toyo, des investisseurs basés à Singapour soutiennent Origin Solar, qui opère en tant que partenaire technologique de Canadian Solar, dont la principale filiale opérationnelle, CSI Solar, a son siège en Chine. Cette dernière est cotée à la Bourse de Shanghai. La société mère canadienne détient 63% de cette filiale chinoise, tandis que des investisseurs institutionnels chinois et des actionnaires publics en détiennent les 37 % restants.

En Éthiopie, l'entreprise construit une usine dotée d'une ligne de production de cellules solaires d'une capacité de 4,2 gigawatts, utilisant les technologies TOPCon et PERC et destinée principalement aux marchés américain et européen.

L'ÉGYPTE CONSTITUE UNE DESTINATION MAJEURE POUR LES INVESTISSEMENTS CHINOIS

Cependant, si l'Éthiopie occupe une place importante dans la fabrication de panneaux solaires, l'Égypte constitue également une destination majeure pour les investissements chinois dans ce secteur, notamment au sein de la zone économique du canal de Suez. Parmi les projets les plus vastes figure celui de l'entreprise chinoise JA Solar, qui développe des installations de production de cellules et de modules solaires destinés aux marchés européen et du Moyen-Orient.

ET Solar, une autre entreprise chinoise dont le siège est situé à Nankin et Wuxi, construit également des installations de fabrication de cellules et de modules à Suez. Par ailleurs, JetSolar, une marque plus récente liée à la Chine et spécialisée dans l'assemblage de modules, s'y est également implantée.

D'autres pays, tels que le Kenya, le Ghana et le Nigeria, montent également en puissance, avec des activités liées à la chaîne de valeur du solaire - allant de l'assemblage à la fabrication intégrale - qui, bien qu'encore sporadiques, sont en augmentation.

Toutefois, alors qu'une grande partie de la production manufacturière africaine reste tournée vers l'exportation plutôt que vers l'accès à l'énergie sur le marché intérieur, l'émergence rapide d'usines à travers le continent laisse penser que celui-ci devient un maillon de plus en plus important de la chaîne d'approvisionnement mondiale en énergies propres - et ce, même si le secteur y est rattrapé par les tensions géopolitiques et les différends commerciaux. . (Source : Njenga Hakeenah).

D.K.