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Un diplomate nord-coréen à Cuba a fait défection en Corée du Sud

SEOUL, 16 juil. (Yonhap) — Un diplomate nord-coréen qui était en poste à Cuba a fait défection en Corée du Sud l’année dernière, a fait savoir ce mardi le Service national du renseignement (NIS). Il s’agit du dernier cas de défection au sein de l’élite nord-coréenne. Le NIS a confirmé une information de la presse selon laquelle Ri Il-kyu, qui était conseiller aux affaires politiques à l’ambassade de Corée du Nord à Cuba, est arrivé en Corée du Sud en novembre dernier avec sa famille. Il n’a pas fourni d’autres détails.

Cette défection a eu lieu alors que Séoul déployait des efforts pour établir des relations diplomatiques avec Cuba. En février, les deux pays ont établi des liens diplomatiques à la grande surprise, un pas largement perçu comme un revers pour la Corée du Nord qui se vantait depuis longtemps de son amitié avec le pays caribéen.

D’après une interview publiée par le quotidien Chosun Ilbo, Ri, 52 ans, est un diplomate chevronné qui a travaillé à Cuba pendant un total d’environ neuf ans après avoir intégré le ministère nord-coréen des Affaires étrangères en 1999. Sa dernière mission consistait à empêcher La Havane d’établir des relations diplomatiques avec Séoul.

Dans l’interview, Ri, qui avait été décoré par le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un pour une mission à Cuba en 2013, a dit avoir pris la décision de faire défection à cause de sa frustration et de son indignation sur ce qu’il a décrit comme une évaluation injuste de son travail au sein du ministère des Affaires étrangères et le refus par ce dernier de sa demande de recevoir des soins médicaux au Mexique.

Ri est le premier diplomate nord-coréen connu à avoir fait défection au Sud depuis l’arrivée en septembre 2019 de Ryu Hyun-woo, ancien chef par intérim de l’ambassade de Corée du Nord au Koweït. Avant lui, c’était Jo Song-gil, ancien ambassadeur par intérim en Italie, qui était entré au Sud en juillet 2019.

Tae Yong-ho, ancien ambassadeur adjoint au Royaume-Uni, s’était réfugié au Sud en 2016. Sa défection avait été très médiatisée à l’époque en raison de son rang élevé dans la hiérarchie, et il a ensuite été député au Parlement sud-coréen de 2020 à 2024. Tae a salué l’arrivée de Ri, qu’il a décrit comme un « expert de Cuba » qui a signé de nombreux dossiers liés aux questions sur l’Amérique latine qui sont remontés jusqu’au dirigeant nord-coréen.

« J’espère que nous, anciens diplomates nord-coréens, œuvrerons ensemble à la réunification pour réaliser le rêve des officiels et habitants nord-coréens afin que leurs enfants puissent vivre librement en république de Corée », a déclaré Tae, tout en faisant part de son souhait de voir à l’avenir un plus grand nombre de diplomates nord-coréens faire défection.

En 2023, 196 transfuges nord-coréens sont venus en Corée du Sud, près du triple des 67 défections enregistrées l’année précédente, avec un nombre croissant de défections de diplomates et officiels en charge du commerce, selon des données du gouvernement. Un officiel du ministère sud-coréen de l’Unification a indiqué que le nombre de transfuges issus de l’élite nord-coréenne s’est élevé à une dizaine l’année passée, le chiffre le plus important enregistré depuis 2017, sans pour autant fournir de chiffres précis permettant de comparer.

Des diplomates au sein des missions nord-coréennes à l’étranger et des officiels impliqués dans des affaires commerciales auraient choisi de fuir l’oppression de leur pays natal en raison des pressions subies pour envoyer au régime des devises étrangères.

En novembre dernier, le ministère nord-coréen des Affaires étrangères avait fait savoir qu’il était en train de restructurer ses missions à l’étranger afin d’améliorer leur efficacité diplomatique. Le ministère sud-coréen de l’Unification avait évalué que les activités diplomatiques du Nord avaient dû être affectées par les difficultés économiques du régime, accentuées par les sanctions onusiennes sur ses programmes nucléaire et de missiles balistiques.